Impetigo y celulitis: dos infecciones de la piel, un mismo enemigo
Imagina que tu hijo vuelve de la escuela con pequeñas costras amarillas alrededor de la nariz. O que, después de un corte en la pierna, la zona se vuelve roja, caliente y dolorosa. Estas no son solo molestias pasajeras. Son impetigo y celulitis, dos infecciones bacterianas de la piel que afectan a millones cada año. Aunque ambas son causadas por bacterias como Staphylococcus aureus y Streptococcus, su comportamiento, gravedad y tratamiento son muy distintos. Confundirlas puede retrasar la curación, aumentar el riesgo de complicaciones o incluso llevar a hospitalizaciones innecesarias.
El impetigo es la infección de la piel más común en niños, especialmente entre los 2 y 5 años. Se propaga como un fuego en seco en guarderías y escuelas. La celulitis, en cambio, es más profunda, más seria y afecta a adultos y personas con diabetes, problemas circulatorios o sistemas inmunes debilitados. Ambas requieren antibióticos, pero no cualquier antibiótico sirve. La elección equivocada puede no hacer nada… o empeorar las cosas.
¿Qué es el impetigo? Síntomas, causas y cómo se transmite
El impetigo se ve como pequeñas ampollas o costras amarillentas, casi como miel seca. Aparece en la cara, especialmente alrededor de la nariz y la boca, pero también en brazos y piernas. Hay dos tipos: el no bulloso (el 70% de los casos) y el bulloso. El no bulloso empieza con pequeñas ampollas rojas que se rompen rápido, dejando costras pegajosas. El bulloso forma ampollas más grandes, de 2 a 5 cm, llenas de líquido amarillo, que se rompen y dejan una especie de anillo en la piel.
¿Cómo se contagia? Muy fácil. Una mano que se toca la costra y luego toca un juguete, una toalla o la cara de otro niño. No necesita una herida abierta: las bacterias pueden invadir la piel sana. Por eso se le llama "llagas de la escuela" en muchos países. En Estados Unidos, más de 14 millones de visitas al médico cada año son por infecciones de la piel, y el impetigo está entre las principales causas.
Las bacterias responsables son principalmente Staphylococcus aureus, aunque el Streptococcus pyogenes también está involucrado, especialmente en el tipo no bulloso. En entornos con hacinamiento, como guarderías o equipos deportivos, un solo caso puede convertirse en un brote en días.
¿Qué es la celulitis? Cuando la infección se hunde más profundo
La celulitis no se limita a la superficie. Ataca la dermis y el tejido graso debajo. La piel se pone roja, inflamada, caliente y dolorosa al tacto. Los bordes no son nítidos como en la erisipela (una variante más superficial causada solo por Streptococcus), sino que se extienden de forma difusa. Puede aparecer después de un corte, una picadura de insecto, un eccema roto o incluso una herida pequeña que pasaste por alto.
En adultos, la celulitis es más común en las piernas. En personas con diabetes o insuficiencia venosa, puede aparecer sin una herida visible. Si no se trata, puede avanzar hacia el torrente sanguíneo, causar sepsis o incluso necrosis del tejido. Según datos del CDC, las infecciones de piel y tejidos blandos son la 28ª causa más frecuente de hospitalización en EE.UU.
La mayoría de los casos (hasta el 80%) son causados por Streptococcus, aunque Staphylococcus aureus también está presente. Y aquí viene el problema: la resistencia a los antibióticos. El MRSA (Methicillin-resistant Staphylococcus aureus) ya no responde a medicamentos como la meticilina, la oxacilina o la dicloxacilina. Si un paciente no mejora en 48 horas, la sospecha de MRSA debe considerarse.
Antibióticos para impetigo: ¿tópicos o orales?
Para el impetigo leve, con pocas lesiones y sin fiebre, el tratamiento tópico suele ser suficiente. La mupirocina (Bactroban) es la primera opción. Aplicada tres veces al día durante 7 a 10 días, tiene una eficacia del 90% en casos localizados. No necesita receta en muchos países, pero siempre debe usarse bajo supervisión médica.
¿Cuándo se necesita antibiótico oral? Cuando hay muchas lesiones, cuando el impetigo se extiende, o si hay otros miembros de la familia infectados. Aquí entran en juego los antibióticos sistémicos. En el Reino Unido y Bélgica, la flucloxacilina es la estrella. En Francia, la amoxicilina y la amoxicilina-clavulanato son más comunes. ¿Por qué tanta diferencia? Porque las bacterias locales tienen patrones de resistencia distintos.
Si hay sospecha de MRSA, se recurre a clindamicina o trimetoprim-sulfametoxazol. Estos medicamentos se usan solo cuando hay pruebas de laboratorio que lo justifican, porque son más fuertes y tienen más efectos secundarios. La duración típica del tratamiento oral es de 7 a 10 días. No se debe interrumpir antes, aunque las costras se vean mejor.
Antibióticos para celulitis: ¿cuál es la mejor opción?
La celulitis casi siempre requiere antibiótico oral. En casos leves, sin fiebre ni signos de gravedad, se puede tratar en casa. Pero la elección del antibiótico depende de la región, de la edad del paciente y de si hay factores de riesgo.
En el Reino Unido, la flucloxacilina sigue siendo la primera línea. En Francia, la amoxicilina es la más recetada. ¿Por qué? Porque en Francia, el Streptococcus es la causa más común, y la amoxicilina es excelente contra él. En el Reino Unido, donde el Staphylococcus es más frecuente, la flucloxacilina tiene ventaja.
Si el paciente es alérgico a la penicilina, se usan alternativas como clindamicina o doxiciclina. En casos graves -con fiebre, escalofríos, hinchazón rápida o lesiones en la cara- se necesita hospitalización y antibióticos por vía intravenosa, como vancomicina o cefazolina.
La duración del tratamiento suele ser de 5 a 14 días. No se trata de esperar a que desaparezca el rojo: se debe completar todo el curso, aunque la piel parezca normal. Si no mejora en 48 horas, se debe volver al médico. Puede ser MRSA, o puede ser otra cosa, como una infección fúngica o una reacción a medicamentos.
¿Cómo se diferencian impetigo y celulitis?
| Característica | Impetigo | Celulitis |
|---|---|---|
| Profundidad de la infección | Superficial (epidermis) | Profunda (dermis y tejido subcutáneo) |
| Aspecto típico | Costras amarillas o ampollas con líquido | Placa roja, caliente, hinchada, sin bordes definidos |
| Principal bacteria causante | Staphylococcus aureus | Streptococcus spp. |
| Edad más afectada | Niños (2-5 años) | Adultos, especialmente mayores y diabéticos |
| Contagiosidad | Muy alta | Baja (no se transmite por contacto directo) |
| Tratamiento inicial | Mupirocina tópica o flucloxacilina oral | Flucloxacilina u amoxicilina oral |
| ¿Necesita hospitalización? | Rara vez | Si hay fiebre, mala respuesta o zona afectada grande |
Prevención: cómo evitar que se repita
La mejor forma de tratar una infección de la piel es no dejar que ocurra. El impetigo se propaga por contacto directo o por objetos contaminados: toallas, ropa, juguetes, almohadas. Si un niño tiene impetigo, debe quedarse en casa hasta 24 horas después de empezar el antibiótico. Todo lo que toque debe lavarse con agua caliente y jabón.
Para la celulitis, la clave está en cuidar las heridas. Cualquier rasguño, picadura o cortada puede ser una puerta de entrada para las bacterias. Lávala con agua y jabón, sécala bien y cúbrete con un vendaje limpio. No ignores las heridas pequeñas. En personas con diabetes, revisar los pies todos los días es vital. Las úlceras por presión o los hongos entre los dedos pueden convertirse en puertas de entrada para la celulitis.
Evita compartir objetos personales. No uses las toallas de otros. Lávate las manos con frecuencia, especialmente después de tocar una herida. Si tienes eccema, mantén la piel hidratada. La piel seca se agrieta, y las grietas son el mejor lugar para que las bacterias se instalen.
¿Cuándo debes ir al médico?
No esperes a que empeore. Ve al médico si:
- La piel está roja, caliente y se expande rápidamente.
- Hay fiebre, escalofríos o malestar general.
- La infección no mejora en 48 horas con tratamiento.
- La lesión está cerca de los ojos, la nariz o la boca.
- Tienes diabetes, un sistema inmune débil o problemas circulatorios.
- El niño tiene muchas costras o parece estar enfermo.
Un diagnóstico tardío puede convertir una infección leve en una emergencia. La celulitis puede avanzar hasta el torrente sanguíneo en menos de 24 horas si no se trata. El impetigo puede extenderse a otras partes del cuerpo o causar infecciones en los riñones si se deja sin control.
La amenaza silenciosa: la resistencia a los antibióticos
El uso excesivo de antibióticos ha hecho que muchas bacterias se vuelvan resistentes. El MRSA ya no responde a los antibióticos de la familia de la penicilina. En algunos hospitales, hasta el 30% de las infecciones por Staphylococcus son MRSA.
Esto significa que los médicos ya no pueden recetar antibióticos "por si acaso". Ahora se piden cultivos de la herida o pruebas rápidas para identificar la bacteria y su resistencia. En casos recurrentes, se recomienda un cultivo en el 65% de los casos, según datos de dermatólogos en Seattle.
La solución no es usar más antibióticos, sino usarlos mejor. Los expertos hablan de "antibiotic stewardship" -uso responsable. En los próximos años, se espera que hasta un 40% menos de antibióticos de amplio espectro se usen innecesariamente, gracias a diagnósticos más rápidos y precisos.
¿El impetigo se puede tratar con crema sin receta?
Sí, en casos leves y localizados. La mupirocina está disponible sin receta en muchos países y es muy efectiva si se aplica correctamente: tres veces al día durante 7 a 10 días. Pero si no ves mejoría en 3 días, o si hay más lesiones, debes ver a un médico. No confíes solo en la crema si la infección está avanzada.
¿Puedo contagiar a mi pareja si tengo celulitis?
No. La celulitis no se transmite por contacto directo. Es una infección que se desarrolla dentro de tu propio cuerpo, a partir de bacterias que ya estaban en tu piel o que entraron por una herida. No es contagiosa como el resfriado. Pero sí debes evitar compartir toallas o ropa, por si tienes impetigo al mismo tiempo.
¿Por qué me recetaron amoxicilina si tengo impetigo?
Aunque el impetigo suele ser causado por Staphylococcus, el Streptococcus también está presente en muchos casos, especialmente en niños. La amoxicilina cubre ambos. En países como Francia, se usa como primera opción porque es segura, barata y efectiva contra las bacterias más comunes. No es un error, es una decisión basada en patrones locales de infección.
¿Cuánto tiempo tarda en curarse la celulitis?
Con antibióticos adecuados, la inflamación empieza a bajar en 2 a 3 días. Pero la piel puede tardar semanas en volver a su color normal. El tratamiento completo suele ser de 7 a 14 días. No te detengas si la rojez disminuye: debes terminar todo el curso para evitar que vuelva.
¿Es normal que la piel se descame después de la celulitis?
Sí. Después de que la infección se controla, la piel afectada suele pelarse como una quemadura leve. Es parte del proceso de curación. No es infección activa. Mantén la zona hidratada y evita rascarte. Si aparece nuevo enrojecimiento, fiebre o dolor, vuelve al médico.
Lo que debes recordar
El impetigo y la celulitis no son lo mismo. Una es superficial y muy contagiosa. La otra es profunda y peligrosa. Ambas necesitan antibióticos, pero no los mismos. La clave está en identificarlas rápido, tratarlas con el antibiótico correcto y no automedicarte. Usa la mupirocina solo si es realmente necesario. No uses antibióticos de otros, aunque parezcan similares. Y si algo no mejora en 48 horas, vuelve al médico. Una infección de piel puede parecer pequeña… hasta que se vuelve una emergencia.
